जब रिपब्लिकन सांसदों ने पिछले साल संयुक्त राज्य अमेरिका के सबसे बड़े खाद्य सहायता कार्यक्रम में कटौती सुनिश्चित की, तो पेगे शूमेकर डेमियो सिर्फ घर पर ही नहीं बल्कि स्कूल में भी बच्चों के भूखे रहने को लेकर चिंतित थे।
वह कहती हैं, “जब भी हम एसएनएपी या मेडिकेड में कटौती के बारे में सुन रहे हैं, हम चिंतित हैं कि इसका डोमिनोज़ प्रभाव क्या होगा।”
शूमेकर डेमियो वामपंथी विचारधारा वाले थिंक टैंक सेंटर फॉर अमेरिकन प्रोग्रेस में एक वरिष्ठ नीति विश्लेषक हैं। वह आमतौर पर K-12 शिक्षा पर ध्यान केंद्रित करती है, लेकिन हाल के महीनों में, वह पूरक पोषण सहायता कार्यक्रम में बदलाव का पालन कर रही है, जिसे SNAP या फूड स्टैम्प के रूप में भी जाना जाता है।
ऐसा इसलिए है क्योंकि SNAP बच्चों को स्कूल में मुफ़्त नाश्ता और दोपहर के भोजन जैसे अन्य महत्वपूर्ण संसाधनों से जोड़ता है। इसलिए जब कोई परिवार भोजन सहायता तक पहुंच खो देता है, तो परिवार के बच्चे को स्कूल में मुफ्त भोजन मिलना स्वचालित रूप से बंद हो सकता है। और जब कई परिवार एसएनएपी से बाहर हो जाते हैं, तो हजारों स्कूलों में सार्वभौमिक मुफ्त भोजन कार्यक्रम खतरे में पड़ जाते हैं।
बजट और नीति प्राथमिकताओं पर केंद्र का अनुमान है कि दस लाख से अधिक बच्चे जुलाई 2025 से, जब वन बिग ब्यूटीफुल बिल अधिनियम पर हस्ताक्षर किए गए, तब से खाद्य लाभ खो गए हैं। परिवर्तनों के बीच, विधान कार्य की आवश्यकताओं को सख्त कर दिया गया भोजन सहायता प्राप्त करने के लिए.
इस शैक्षणिक वर्ष में, देश भर में दर्जनों स्कूलों ने अपने सार्वभौमिक मुफ्त भोजन कार्यक्रम को समाप्त कर दिया है – जिसमें सैन एंटोनियो के स्कूल भी शामिल हैं। ह्यूस्टन और मियामी-डेड काउंटी. स्कूल पोषण विशेषज्ञों का कहना है कि यह स्पष्ट नहीं है कि एसएनएपी भागीदारी में गिरावट ने किस हद तक भूमिका निभाई। लेकिन स्कूल न्यूट्रिशन एसोसिएशन के प्रवक्ता डायने प्रैट-हेवनर, जो अमेरिका में लगभग 50,000 स्कूल पोषण पेशेवरों का प्रतिनिधित्व करते हैं, का कहना है कि मुफ्त स्कूल भोजन पर पूरा प्रभाव आने वाले वर्षों में सामने आएगा क्योंकि एसएनएपी परिवर्तन प्रभावी होंगे।
वह कहती हैं, “समय का यह क्षण संभावित रूप से एक हिमशैल जैसी स्थिति हो सकती है,” वह कहती हैं, “यह बहुत अधिक बदतर हो सकती है।”
एक बयान में, अमेरिकी कृषि विभाग, जो संघीय स्तर पर एसएनएपी और स्कूल भोजन का प्रबंधन करता है, ने कहा कि वह कम आय वाले समुदायों और पोषण सहायता की आवश्यकता वाले लोगों के लिए 385 मिलियन डॉलर का निवेश करता है।
विभाग ने कहा, “स्कूल भोजन कार्यक्रमों में अलग-अलग आय सीमाएं होती हैं, और जबकि एसएनएपी भागीदारी आवेदन प्रक्रिया को आसान बना सकती है, एसएनएपी पर नहीं रहने वाले परिवार को स्वचालित रूप से भागीदारी की अनुमति नहीं दी जाती है।”
स्कूल जिलों को पुनर्मूल्यांकन करना होगा कि क्या वे मुफ्त भोजन का खर्च वहन कर सकते हैं
यदि कम से कम एक चौथाई छात्र एसएनएपी जैसे सहायता कार्यक्रमों में भाग लेते हैं तो कृषि विभाग का सामुदायिक पात्रता प्रावधान स्कूल या जिले में सार्वभौमिक मुफ्त भोजन के लिए भुगतान करने में मदद करता है। (यदि यह 62.5% या अधिक है, तो संघीय सरकार पूर्ण टैब को कवर करती है।) 2024-2025 स्कूल वर्ष के अनुसार 49,000 से अधिक पब्लिक स्कूलों ने भाग लिया, सेंटर फॉर अमेरिकन प्रोग्रेस के अनुसार.
सहायता प्राप्त करने वाले परिवारों के प्रतिशत के आधार पर संघीय प्रतिपूर्ति में उतार-चढ़ाव होता है। प्रैट-हेवनर के अनुसार, फूड स्टैम्प भागीदारी में गिरावट से संघीय वित्त पोषण में कमी आ सकती है, जिससे स्कूलों को सार्वभौमिक मुफ्त भोजन के लिए अधिक भुगतान करने के लिए मजबूर होना पड़ेगा, जब उनका बजट पहले से ही कम हो गया है।
वह कहती हैं कि इससे स्कूलों को कक्षा की जरूरतों से धन स्थानांतरित करने या सार्वभौमिक मुफ्त भोजन की पेशकश पूरी तरह से बंद करने का फैसला करना पड़ सकता है। यदि जिले अपने मुफ्त भोजन कार्यक्रमों को समाप्त करने का निर्णय लेते हैं, तो भी उन्हें अवैतनिक भोजन से ऋण के रूप में लागत उठानी पड़ सकती है।
2023 में यही हुआ। जब अमेरिका ने देश भर के स्कूलों को मुफ्त भोजन देने की अनुमति देने वाली संघीय महामारी छूट को समाप्त कर दिया, तो जिलों ने $1.7 मिलियन तक का भोजन ऋण अर्जित करने की सूचना दी, एक के अनुसार प्रतिवेदन स्कूल पोषण संघ द्वारा.
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प्रैट-हेवनर कहते हैं, “अवैतनिक भोजन ऋण न केवल स्कूल भोजन कार्यक्रम के लिए, बल्कि स्कूल जिले के बजट के लिए भी एक मुद्दा बन जाता है, जिसे शिक्षकों और पाठ्यपुस्तकों के लिए भुगतान करना पड़ता है।” “यह किसी के लिए भी कोई जीत की स्थिति नहीं है।”
एरिन ब्रोनर मध्य फीनिक्स के एक छोटे स्कूल जिले के लिए बाल पोषण और कल्याण के निदेशक हैं जो सामुदायिक पात्रता प्रावधान (सीईपी) में भाग लेते हैं। एरिज़ोना ने देश में SNAP भागीदारी में सबसे नाटकीय गिरावट देखी है 400,000 से अधिक लोग – जिसमें लगभग 180,000 बच्चे शामिल हैं – पिछले वर्ष से भोजन सहायता खो रहे हैं।
अब, ब्रोनर का जिला अगले वर्ष प्रावधान के लिए फिर से आवेदन करेगा। वह कहती हैं कि उन्हें चिंता है कि क्या उनका जिला सार्वभौमिक मुफ्त भोजन की पेशकश जारी रख सकता है।
“SNAP सहायता में नाटकीय गिरावट के कारण, पात्र परिवारों का प्रतिशत [is] वह कहती हैं, ”हमारे लिए यह प्रावधान पर्याप्त नहीं है कि हम वित्तीय रूप से इस प्रावधान को संचालित करने में सक्षम हो सकें। इसलिए यदि हम सीईपी का संचालन जारी रखेंगे तो वास्तव में हमें पैसे की हानि होगी।”
“खतरे के क्षेत्र” में बच्चे
छात्र स्कूल में मुफ्त भोजन के लिए अर्हता प्राप्त करते हैं यदि उनका परिवार गरीबी रेखा के 130% या उससे नीचे कमाता है चार लोगों के परिवार के लिए $42,900 2026 में। ऐसे परिवारों को कम कीमत पर भोजन की पेशकश की जाती है जो $61,050 या उससे कम कमाते हैं।
मुफ़्त या कम कीमत पर भोजन प्राप्त करने के लिए, छात्र स्कूल भोजन आवेदन भर सकते हैं। लेकिन शूमेकर डेमियो के अनुसार, फॉर्म भ्रम और प्रशासनिक बोझ का स्रोत बनता है।
वह कहती हैं, “जब भोजन व्यक्तिगत रूप से लागू करने के बजाय सार्वभौमिक रूप से दिया जाता है तो बच्चों को खाना खिलाना आसान और तेज़ होता है।”
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प्रैट-हेवनर के अनुसार, एप्लिकेशन के साथ एक और मुद्दा यह है कि यह केवल आय को ध्यान में रखता है और परिवार के खर्चों या अद्वितीय कठिनाइयों को ध्यान में नहीं रखता है। कोई अपवाद या छूट नहीं हैं।
“तो, एक परिवार जो हाल ही में किराए में वृद्धि से जूझ रहा है या उसका परिवार है [member] वह कहती हैं, ”कैंसर का इलाज कराने पर उन्हें अपनी लागत से अधिक खर्च करना पड़ सकता है और हो सकता है कि वे किसी भी तरह की मदद के लिए पात्र न हों।”
एरिजोना में ब्रोनर इसे “खतरे का क्षेत्र” कहते हैं: जब एक छात्र का परिवार आय सीमा से थोड़ा ऊपर कमाता है लेकिन फिर भी नकदी की कमी से जूझता है।
वह कहती हैं, ”वे दरारों से गिरते हैं।” “और आय के लिहाज से वे कहां गिरते हैं, इससे हमारे पास उनके लिए विकल्प प्रदान करने का प्रयास करने के लिए बहुत अधिक विकल्प नहीं बचते हैं।”
स्कूल नीति विशेषज्ञों का कहना है कि वे गैर-नागरिकों के बच्चों के लिए भी चिंतित हैं, भले ही आव्रजन स्थिति की परवाह किए बिना सभी छात्रों के लिए मुफ्त या कम कीमत पर भोजन उपलब्ध है। वे चिंतित हैं क्योंकि ऐसे बच्चों के माता-पिता व्यक्तिगत जानकारी साझा करने से डर सकते हैं स्कूल भोजन आवेदन – जैसे कि उनके सामाजिक सुरक्षा नंबर के अंतिम चार अंक – राष्ट्रव्यापी आप्रवासन कार्रवाई के बीच।
के अनुसार, मुफ्त भोजन तक पहुंच खोने पर परिवारों को प्रत्येक स्कूल वर्ष में प्रति छात्र औसतन लगभग $1,000 खर्च करने पड़ सकते हैं। अमेरिकी प्रगति केंद्र. शूमेकर डेमियो का कहना है कि लागत का बोझ इसलिए आता है क्योंकि कई परिवार पहले से ही उच्च जीवन लागत और गैस की ऊंची कीमतों से जूझ रहे हैं।
“यह बहुत सारा पैसा है,” वह कहती हैं। “विशेष रूप से जब हम उन परिवारों के बारे में बात कर रहे हैं जो पात्रता के शिखर पर हैं और जो सामर्थ्य संकट का भी सामना कर रहे हैं।”
बढ़ती भुखमरी को लेकर चिंता
वर्तमान में, नौ राज्य पेशकश करते हैं स्थायी सार्वभौमिक निःशुल्क स्कूल भोजन: कैलिफ़ोर्निया, कोलोराडो, मेन, मैसाचुसेट्स, मिशिगन, मिनेसोटा, न्यू मैक्सिको, न्यूयॉर्क और वर्मोंट। हाल के वर्षों में, अन्य राज्यों ने इस दिशा में आगे बढ़ने के लिए कानून पेश किया है।
लेकिन वे सार्वभौमिक मुफ़्त भोजन कार्यक्रम भी बहस का विषय रहे हैं। विरोधियों कहें कि वे महंगे हैं और सरकार को उन छात्रों के लिए भुगतान नहीं करना चाहिए जिनके परिवार स्कूल के भोजन का खर्च उठा सकते हैं। इस बीच, अधिवक्ताओं का तर्क है कि स्कूली भोजन स्वास्थ्यवर्धक और बढ़ावा देने वाला होता है बेहतर शिक्षा परिणाम.
शूमेकर डेमियो कहते हैं, “छात्रों को सीखने के लिए तैयार रहने में मदद करने के लिए स्कूल किताबें मुहैया कराते हैं, पेंसिलें मुहैया कराते हैं, आजकल वे लैपटॉप भी मुहैया कराते हैं और पोषण भी इससे अलग नहीं है।” “छात्र की सफलता के लिए पोषण एक मूलभूत घटक है।”
सैन एंटोनियो में नॉर्थ ईस्ट इंडिपेंडेंट स्कूल डिस्ट्रिक्ट में स्कूल पोषण के कार्यकारी निदेशक शेरोन ग्लॉसन सार्वभौमिक मुफ्त स्कूल भोजन का समर्थन करते हैं। ग्लॉसन का कहना है कि उन्होंने इसे लंच लाइन में कम आय वाले छात्रों के लिए कलंक और शर्म को दूर करते हुए देखा है।
वह कहती हैं, “यह हर किसी के लिए खुला है, और जो मुफ़्त और कम कीमत के योग्य हैं और जो नहीं के योग्य हैं, उनके बीच कोई अंतर नहीं है।”
लेकिन इस स्कूल वर्ष में, उसके जिले ने घोषणा की कि उसे अपने लगभग आधे परिसरों में सार्वभौमिक मुफ्त भोजन की पेशकश बंद करनी होगी। ग्लोसन का मानना है कि सबसे बड़ा कारक खाद्य सहायता प्राप्त करने वाले परिवारों की संख्या में गिरावट थी – हालांकि भूख को कम करने में मदद की आवश्यकता अभी भी है।
“हम जानते हैं कि हमारे स्कूल जिले में हमारे परिवारों में, अब से चार साल पहले के बीच उनकी आर्थिक स्थिति में, उन्हें नहीं लगता कि इसमें उस बिंदु तक सुधार हुआ है जहां वे अब स्कूल के भोजन के लिए भुगतान करने में सक्षम हैं,” वह कहती हैं।
