जब मानव सुथार केंद्र में आए, तो अजय सिंह कुकना को राजस्थान के लिए एक सहायक भूमिका में हटा दिया गया। अजय की तरह श्री गंगानगर के बाएं हाथ के स्पिनर मानव ने भारत के टेस्ट स्टारडम में तेजी से वृद्धि की है, अपनी जगह बनाने के बावजूद पेकिंग क्रम में आगे बढ़ रहे हैं। रणजी ट्रॉफी अजय के सात साल बाद डेब्यू।
बाद वाले के लिए यह स्थिति नई नहीं है. वह पिछले दिनों करीब चार साल तक टीम से बाहर रहे थे। वह टिके रहे, वापसी की और 2025-26 सीज़न में राजस्थान के अग्रणी विकेट लेने वाले गेंदबाज बन गए। इससे उन्हें दलीप ट्रॉफी फाइनल के लिए सेंट्रल जोन की टीम में जगह मिल गई। लेकिन उन्हें प्लेइंग इलेवन में जगह नहीं मिली.
मंगलवार को आखिरकार अजय ने मानव से आगे निकलकर सुर्खियां बटोरीं। उनके पांच विकेटों ने एक उतार-चढ़ाव भरे मैच में जान डाल दी और मेजबान टीम को पहली पारी में महत्वपूर्ण बढ़त दिला दी। तीसरी पारी में राजस्थान के शीर्ष क्रम को हिलाने के बाद भी, तमिलनाडु ने तीसरे दिन स्टंप्स के समय अपनी कमर कस ली थी।
पहली पारी में 89 रनों की बढ़त के साथ, राजस्थान ने दिन का अंत छह विकेट शेष रहते 170 रनों की बढ़त के साथ किया।
दूसरे सत्र में सात विकेट गिरने से खेल में तेजी आई। अजय उत्प्रेरक थे, जिन्होंने उत्तरी छोर से गेंद पर पकड़ बनाई और तीन बल्लेबाजों को क्लीन बोल्ड किया। सात सत्रों तक बल्लेबाजों की मदद करने वाली पिच अचानक उनके पक्ष में आती दिखी।
अजय सिंह कुकना ने प्रथम श्रेणी क्रिकेट में सातवीं बार पांच विकेट लेने का कारनामा किया। (साभार: विशेष व्यवस्था)
29 वर्षीय खिलाड़ी ने बाद में कहा कि यह अचानक बदलाव नहीं था बल्कि कुछ कसी हुई गेंदबाजी के कारण बने दबाव का नतीजा था।
दिन के खेल के बाद अजय ने कहा, “विकेट अच्छा था। ऐसे समय में अक्सर साझेदारियां बनती हैं, इसलिए अगर आप रन नहीं दे रहे हैं तो दबाव बनता है। जब कोई नया बल्लेबाज आता है तो उसे भी जमने में समय लगता है, लेकिन हमें विकेट मिलते रहे और उन पर दबाव बढ़ता गया।”
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अजय के मुताबिक, आकाश सिंह जैसे बाएं हाथ के तेज गेंदबाजों के पैरों के निशान से बना रफ भी खेल में आया। “ऑफ़-स्टंप के बाहर पैच विकसित हुए, इसलिए हमें जो कुछ विकेट मिले उससे थोड़ा फ़ायदा हुआ।”
जंगल में बिताए गए वर्षों ने अजय को प्रभावित किया, लेकिन दोस्तों और साथी क्रिकेटरों के समर्थन ने उन्हें आगे बढ़ने में मदद की।
29 वर्षीय खिलाड़ी ने कहा, “मैं बचपन से ही (पूर्व रणजी खिलाड़ी) अरिजीत गुप्ता के साथ रहा हूं। उन्होंने हमेशा मुझे प्रेरित करते हुए कहा कि जब भी मौका मिले तो अपनी गलतियों के कारण मत चूको। जीवन में बाद के लिए कोई पछतावा नहीं होना चाहिए।”
धीमी शुरुआत
रात भर टीएन के बल्लेबाज आंद्रे सिद्धार्थ और सोनू यादव सुबह बेहद सतर्क थे। उनका उद्देश्य स्पष्ट था: जोखिम कम करना, राजस्थान की गेंदबाजी को कमज़ोर करना और पहली पारी में संभावित बढ़त की ओर बढ़ना।
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दिन के पहले चार के लिए 103 गेंदें लगीं। सिद्धार्थ ने नवोदित हेमंत कुमार को कवर के माध्यम से बैकफुट पर मुक्का मारा। लंच से पहले यह एकमात्र बाउंड्री भी थी।
152 गेंदों पर 36 रनों की कठिन साझेदारी के बाद, सोनू दूसरा रन लेने के दौरान फिसल गए और अपना विकेट कुर्बान कर दिया।
में चला गया वॉशिंगटन सुंदरजवाबी हमला करने के लिए सुसज्जित लेकिन फिर भी शांत रहना। सिद्धार्थ ने दूसरे सत्र में बंधनों को तोड़ते हुए चार चौके लगाए और 80 के दशक में पहुंच गए। तभी उसने एक से अधिक बार गोली चलाई और नष्ट हो गया।
टीएन के उप-कप्तान ने कुकना की एक लेंथ गेंद को कट करने की कोशिश की। चौड़ाई वहां नहीं थी; उनके पास जगह की कमी थी और गेंद उनके क्षैतिज बल्ले से होते हुए स्टंप्स पर जा लगी।
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राजस्थान से खून की बू आ रही है. आकाश को अपना चैनल ऑफ के बाहर मिला। उन्होंने ऑलराउंडर निधीश राजगोपाल को कवर पर और साई किशोर को वाइड स्लिप में कैच कराया।
अजय की चालाकी टेलेंडर्स दीपेश देवेंद्रन और सरवण कुमार के लिए बहुत ज्यादा थी, दोनों ने महत्वाकांक्षी होइक्स का प्रयास करते हुए क्लीन बोल्ड कर दिया। सुंदर को परेशानी का सामना करना पड़ा क्योंकि मेहमान टीम ने अपने आखिरी चार विकेट 10 रन के अंदर खो दिए।
अगर राजस्थान ने जीत के बारे में सोचना शुरू कर दिया था, तो साई किशोर के पास अपने खुद के विचार थे।
अजय के शानदार रिटर्न को देखकर, टीएन कप्तान ने नई गेंद ली और तुरंत ही सही साबित हो गए क्योंकि सचिन यादव तेजी से ड्राइव करने जा रहे थे और दूसरी ही गेंद पर आउट हो गए।
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तेज गेंदबाज सरवण कुमार और सोनू यादव ने सुमित गोदारा और करण लांबा के विकेट लिए। इसके बाद साई किशोर ने दृढ़ निश्चयी रोहन राजभर को क्रीज से बाहर कर दिया और कीपर एन जगदीसन ने बाकी काम किया। राजस्थान का स्कोर 4 विकेट पर 31 रन था।
इसके बाद कार्तिक शर्मा और महिपाल लोमरोर ने मिलकर नाबाद 50 रन की साझेदारी की, जिससे मेजबान टीम की स्थिति स्थिर हो गई और उनकी बढ़त 170 रन तक पहुंच गई। हाथ में छह विकेट और क्रिकेट के तीन सत्र शेष होने पर, वे सबसे पहले हार की संभावना को समीकरण से दूर करने का लक्ष्य रखेंगे। अजय ने कहा, अगर पहला सत्र विकेट रहित रहा तो राजस्थान पूरी तरह से जीत की कोशिश भी कर सकता है।
संक्षिप्त स्कोर: राजस्थान 363 और 34 ओवर में 4 विकेट पर 81 (कार्तिक शर्मा 30 नाबाद; साई किशोर 2/25) आगे तमिलनाडु 98.4 ओवर में 274 रन पर ऑल आउट (आंद्रे सिद्धार्थ 81; अजय सिंह कुकना 5/51) 170 रन पर
